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唐高宗儀鳳二年春天，六祖大師從廣州法性寺來到曹溪南華山寶林寺，韶州刺史韋璩和他的部屬入山禮請六祖到城裡的大梵寺講堂，為大眾廣開佛法因緣，演說法要。六祖登壇陞座時，聞法的人有韋刺史和他的部屬三十多人，以及當時學術界的領袖、學者等三十多人，暨僧、尼、道、俗一千餘人，同時向六祖大師禮座，希望聽聞佛法要義。

六祖對大眾說：

善知識！每個人的菩提自性本來就是清淨的；只要用此清淨的菩提心，當下就能了悟成佛。善知識！先且聽我惠能求法、得法的行由與經歷事略：

我的父親原本設籍范陽，後來被降職流放到嶺南，於是作了新州的百姓。我這一生很不幸，父親早逝，遺下年老的母親和我相依為命。後來遷移到南海，每天只靠賣柴來維持生計，日子過得十分艱難困苦。

有一天，有位顧客買柴，囑咐我把柴送到客店去。客人把柴收下後，我得了錢退出門外時，看見一位客人正在讀誦佛經。我一聽那位客人所誦的經文，心裡頓時豁然開悟，於是問那位客人說：「請問您誦念的是什麼經？」

客人答說：「《金剛經》。」

我再問他：「您從哪裡來？如何得以持誦這部經典？」

客人答說：「我從蘄州黃梅縣東禪寺來，那是弘忍大師住持教化的道場，跟隨他參學的門人有一千餘人。我就是去東禪寺禮拜五祖，而聽受此經的。大師經常勸出家、在家二眾說，只要持誦《金剛經》，自然就能夠見到自心本性，當下就能了悟成佛。」

我聽了客人的這一番話，也想去參拜五祖。由於過去結下的善緣，承蒙一位客人給我十兩銀子，教我備足母親的生活所需，然後就到黃梅縣參拜五祖。我將母親安頓好了以後，辭別母親，不到三十多天，就到黃梅禮拜五祖。

五祖見了我就問：「你是什麼地方的人？來這裡想要求些什麼？」

我回答說：「弟子是嶺南新州的百姓，遠道而來禮拜大師，只求作佛，不求別的。」

五祖說：「你是嶺南人，又是獦獠，如何能作佛呢？」

我說：「人雖有南北的分別，佛性根本沒有南北的分別！獦獠身與和尚身雖然不同，但是本自具有的佛性又有什麼差別呢？」

五祖還想和我多談些話，但看見徒眾都隨侍在左右，於是命令我跟隨大眾去作務。我問：「惠能稟白和尚！弟子自心常常湧現智慧，不離自性，這就是福田。不知和尚還要教我作些什麼事務？」

五祖說：「你這獦獠根性太利，不必再多說，到槽廠作務去吧！」

我退出後，來到後院，有一位行者叫我劈柴、舂米，就這樣工作了八個多月的時間。

有一天，五祖到後院來，看到我就說：「我想你的見解可用，只是恐怕有惡人對你不利，所以不和你多說。你知道嗎？」

我回答說：「弟子也知道師父的心意，所以一直不敢走到法堂前來，以免引人生疑。」

有一天，五祖召集所有的門下弟子，「我向你們說：世間的眾生在生死苦海裡沉淪，如何解脫生死，這是亟待解決的一件大事。你們整天只知道修福，不知道要求出離生死苦海。自己的真心本性如果迷而不覺，只是修福，又如何能得度呢？你們各自回去觀照自己的智慧，看取自己本心的般若自性，然後各作一首偈頌來給我看，如果能悟得佛法大意，我就傳付衣法給你，作為第六代祖師。大家趕快去！不得延遲停滯！佛法一經思量就不中用！如果是覺悟自性的人，一言之下自能得見。這樣的人，即使在揮刀作戰的緊急關頭，也能於言下立見自性。」

大眾聽了五祖的吩咐後退下，彼此互相商量說：「其實我們大家也不必去澄靜思慮，費盡心力地作偈子，因為即使呈了偈子給和尚看，又有什麼用呢？神秀上座現在是我們的教授師，不用說，一定是他中選。如果我們輕率冒昧地去作偈子，那只是枉費心力罷了。」眾人聽到這些話以後，全都止息了作偈子的念頭，大家都說：「我們以後就依止神秀上座好了，何必多此一舉去作偈子呢？」

神秀也暗自在想：「他們都不呈偈的原因，是因為我是他們的教授師，所以我必須作偈呈送給和尚看；如果我不呈偈，和尚如何能知曉我心中見解的深淺呢？我呈偈的用意，如果是為了追求佛法，那就是善的；如果是為了覓求祖位，那就是一種惡行，這和一般處心積慮地貪圖聖位的凡夫心又有什麼不同呢？如果我不呈偈請和尚印證，終究不能得法。這件事實在是教人為難！教人為難啊！」

在五祖法堂前，有三間走廊，原本準備延請供奉盧珍居士來繪畫〈楞伽經變相〉及〈五祖血脈圖〉，以便後世有所流傳，有所供養。神秀作好了偈頌以後，曾經數度想呈送給五祖，但走到法堂前，總是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，卻又猶豫不決。就這樣前後經過了四天，共有十三次未得呈偈。神秀於是想到：「不如把偈頌寫在法堂前的走廊下，由和尚自行看到，如果和尚看了以後說好，我就出來禮拜，說是我神秀作的；如果說不好，那就只能怪自己枉來山中數年，空受眾人恭敬禮拜，還修什麼道呢？」

於是，就在當天夜裡三更時分，神秀不使人知，悄悄地走出房門，自己掌燈，把偈頌寫在南廊的牆壁上，以表露他心中的見解。偈頌說：

身體是菩提樹，心靈如明鏡臺，

時時勤加拂拭，勿使惹著塵埃。

神秀寫好偈頌以後，便回到自己的寮房，全寺大眾都不知道這件事。神秀又想：「明天五祖看見這首偈語，如果歡喜，就是我與佛法有緣；如果說不好，自然是我自己心裡迷誤，宿昔業障太過深重，所以不該得法。五祖的聖意實在是難以揣測啊！」神秀在房中左思右想，坐臥不安，一直到五更時分。

其實，五祖早已知道神秀還未入門，不曾得見自性。天明後，五祖請盧供奉來，準備去南邊走廊牆上繪畫圖相。這時忽然看到神秀那首偈頌，於是對盧供奉說：「供奉！不用畫了，勞駕你遠道而來。經上說：凡所有相，都是虛妄的。所以只留下這首偈頌，讓大眾誦念受持。如果能夠依照這首偈頌修行，可免墮入三惡道；依照這首偈頌修行，也能獲得很大的利益。」於是告訴弟子們應當對偈焚香恭敬禮拜，大家都誦持這首偈頌，就可以見到自性。弟子們讀誦此偈後，都讚歎說：「很好！」

夜半三更，五祖把神秀叫進法堂，問道：「那首偈頌是你寫的嗎？」

神秀答道：「確實是弟子所作，弟子不敢妄想求得祖位，只望和尚慈悲，看弟子是否有一點智慧？」

五祖說：「你作的這首偈子還沒有見到自性，只是門外漢一個，未曾進門入室。這樣的見解，要想用它來覓求無上菩提，終究不可得。無上菩提必須言下就能認識自己的本心，見到自己的本性是不生不滅的。在一切時中，念念都能見到自己的真心本性，一切萬法無滯無礙；只要能認識真如自性，自然一切法皆真，一切的境界自亦如如不動而無生無滅。這如如不動的心，就是離絕人我、法我二執而顯現的真實性。若是這樣見得，即是無上菩提的自性了。你暫且回去思惟一兩天，再作一偈送來給我看，如果你的偈能入得門來，我就把衣法傳付給你。」神秀行禮退出。

又經過幾天，神秀仍然作不成偈，心中恍惚，神思不安，好像在夢中，行走坐臥都悶悶不樂。

又過了兩天，有一童子從碓坊經過，口中誦念著神秀的偈，我一聽就知道這首偈還沒有見到自性。雖然我不曾蒙受教導，但是早已識得佛法大意，就問童子說：「你誦的是什麼偈呢？」

童子說：「你這獦獠不曉得，五祖大師說，人生最重要的事是生死；大師要傳付衣缽佛法，所以命門人作偈來看，如果悟得大意，就傳付衣法，讓他作第六代祖師。神秀上座在南邊走廊的牆壁上寫了這首無相偈，大師教眾人都誦念，說依這首偈去修持，可得大利益。」

我說：「上人！我在這裡舂米已經八個多月了，不曾走到法堂前，請上人也能引導我到偈頌前去禮拜。」

童子引我到偈頌前禮拜，我說：「惠能不認識字，請上人替我讀誦一遍。」這時有位江州別駕，姓張名日用，便高聲朗誦。我聽了以後，對張別駕說：「我也有一首偈，希望別駕代為書寫。」

張別駕說：「你也會作偈，這倒是稀奇！」

我對張別駕說：「要學無上正覺，不可輕視初學。下下等的人也會有上上等的智慧；上上等的人也會有沒心智的時候。如果隨便輕視人，就會有無量無邊的罪過。」

張別駕說：「你就把偈語念誦出來吧！我為你寫上，將來如果你得法，務必先來度我，請不要忘了我的話。」

我的偈頌是這樣說的：

菩提本來沒有樹，明鏡本亦不是臺，

自性原無一物相，何處惹著塵埃來？

這首偈寫就以後，五祖的門下弟子無不讚歎驚訝，相互議論說：「真是奇怪啊！實在不能單憑相貌來看人哩！為何才沒多久的時間，他竟然成就了肉身菩薩？」

五祖看到大家這樣大驚小怪，恐怕有人對我不利，於是就用鞋子擦掉了這首偈語，說：「也是沒有見性！」大家以為真是這樣。

第二天，五祖悄悄地來到碓坊，看見我腰上綁著石頭正在舂米，說：「求道的人為了正法而忘卻身軀，正是應當這樣！」

於是問我說：「米熟了沒有？」

我回答：「早就熟了！只是欠人篩過。」

五祖於是用錫杖在碓上敲了三下而後離開。我當下已領會五祖的意思，於是在入夜三更時分，進入五祖的丈室。五祖用袈裟遮圍，不使別人看到，然後親自為我講說《金剛經》，講到「應無所住而生其心」時，我就在這一句言下大悟「一切萬法不離自性」的真理。於是我向五祖啟陳說：「原來自性本來就是如此清淨的呀！原來自性本來就是沒有生滅的呀！原來自性本來就是圓滿具足的呀！原來自性本來就是沒有動搖的呀！原來自性本來就能生出萬法的呀！」

五祖聽了，知道我已悟得自性，便對我說：「不能認識自己的本來心，即使多聞佛法也沒有益處。如果能認識自己的本來心，見到自己的本來自性，即可稱為調御丈夫、天人師、佛。」

我在三更時分受法，所有的寺眾都不知道，五祖就把頓教心法及衣缽傳授給我，並且囑咐我說：「你已經是第六代祖師了，要好好地自行護念，廣度眾生，將此心法流傳到後世，不要使它斷絕！聽我說偈：

眾生田中下佛種，因地成熟佛果生；

無情亦是無佛種，無佛種性無佛生。」

五祖又說：「過去達摩祖師剛來中國，傳法師承為世人所未信，所以要傳這個衣缽作為憑證，代代相傳。其實佛法則在以心傳心，都是要使人自己開悟，自己得解。自古以來，諸佛只是傳授自性本體，諸師只是密付自性本心。衣缽是爭奪的禍端，止於你身，不可再傳！如果繼續再傳衣缽，必將危及生命。你必須趕快離開這裡，恐怕有人要傷害你。」

我聽了後，問五祖說：「我應該向什麼地方去弘法度眾呢？」

五祖說：「你到廣西懷集的地方就可停留，到廣東四會的地方則隱藏。」

我在三更時分領得衣缽後，對五祖說：「我原是南方人，向來不熟悉這裡的山路，如何才能走到江口呢？」

五祖說：「你不必憂慮，我親自送你去。」

五祖一直送我到九江驛口，讓我上船，五祖自己把櫓搖船。我說：「和尚請坐！弟子應該搖櫓。」

五祖說：「應該是我度你。」

我說：「迷的時候由師父度，悟了就要自己度；度的名稱雖然一樣，但它的用處不一樣。我生長在偏遠的地方，講話的語音不正，承蒙師父傳授心法，現已開悟，只應自性自度。」

五祖說：「是的！是的！以後佛法要靠你弘傳。三年以後，我就要示寂，你要珍重，一直向南走，也不要急於說法，佛法是很難興盛起來的。」

我辭別了五祖，動身向南方走，大約經過了兩個月的時間，到了大庾嶺。有數百人從後面追趕而來，想要奪取衣缽。其中有一位僧人，俗姓陳，名叫惠明，在家時曾經做過四品將軍，性情粗魯，參禪求道的心卻很積極。他急著要追尋我，比其他人先一步追上了我。我把衣缽扔在石頭上，說：「這袈裟是代表傳法的信物，可以用暴力來爭奪嗎？」說完我就隱避到草叢中。

惠明趕到，提拿衣缽不動，於是大聲喊道：「行者！行者！我是為求法而來，不是為奪衣缽而來。」

於是我從草叢中走出來，盤坐在石頭上。惠明作禮，說道：「希望行者為我說法。」

我說：「既然你是為求法而來，先要摒除心識中的一切緣影，不要使有一念生起，我再為你說法。」

惠明默然而立。經過許久，我說：「不思量善，不思量惡，就在這時，哪個是明上座的本來面目呢？」

惠明在此言下忽然契悟，又再問道：「除了已經說過的密語、密意以外，還更有其他的密意嗎？」

我說：「既然已經對你講了，就不是祕密。你如果能反觀自照，究明自性的本源，祕密就在你身邊。」

惠明說：「我雖然在黃梅五祖座下參學，實在未曾省悟自己的本來面目，今承蒙指示，如人飲水，冷暖只有自己知道。現在行者就是我的師父了。」

我說：「既然你這樣說，我和你同以黃梅五祖為師，好好自行護念。」

惠明又問：「我今後要向什麼地方去呢？」

我說：「你到江西袁州的地方就可以停止，到蒙山的地方就可以安住。」於是惠明作禮辭別而去。

後來我到了曹溪，又被惡人追尋，於是就在四會避難，隱藏在獵人隊中十五年。在這期間，我時常隨機為獵人說法。獵人常令我守網，每當我看見禽獸落網被捕，便將牠們統統放生。每到吃飯的時候，我就以蔬菜寄煮在肉鍋中，有人問起，就對他說：「我只吃肉邊的蔬菜。」

有一天，我暗自在想：「應當是出來弘法的時候了，不能永遠隱遁下去。」於是我離開了獵人隊，來到廣州法性寺，遇上印宗法師正在講《涅槃經》。當時有一陣風吹來，旗幡隨風飄動，一個僧人說這是「風動」，另外有一個僧人則說是「幡動」，兩個人為此爭論不休。我走上前向他們說：「不是風動，也不是幡動，是仁者的心在動。」大眾聽到了，都十分驚異。

印宗法師請我坐到上席，詢問佛法奧義。他聽我說法，言辭簡潔，說理透澈，並非從文言字句中來，於是問道：「行者一定不是平常人！很早就聽說黃梅五祖的衣法已經傳到南方，莫非就是行者嗎？」

我說：「不敢！」

於是印宗法師向我作禮，請我出示五祖傳授的衣缽給大家看。印宗法師又再問說：「黃梅五祖傳付衣法時，有什麼指示嗎？」

我說：「指示是沒有，只講見性，不論禪定解脫。」

印宗法師問：「為什麼不論禪定與解脫呢？」

我說：「因為講禪定解脫，就有能求、所求二法，這就不是佛法；佛法是沒有分別對待的不二之法。」

印宗法師又問：「什麼是佛法的不二之法呢？」

我說：「法師講的《涅槃經》，闡明佛性就是佛法的不二之法。譬如高貴德王菩薩問佛陀說：犯四重禁，作五逆罪及不信佛法的一闡提，是否就永斷善根佛性了呢？佛陀說：善根有二種，一是常，二是無常，佛性不是常也不是無常，因而說為不斷，這就名為不二之法；一是善，二是不善，佛性是非善也非不善，因此名為不二之法。五蘊與十八界，凡夫見之為二，有智慧的人通達事理，知其性本無二無別，無二無別的性就是佛性。」

印宗法師聽了我所說的法，心生歡喜，合掌恭敬地說：「我給別人講經，猶如瓦片石礫；仁者論述義理，猶如那精純的真金。」

於是為我剃除鬚髮，並且願意事奉我為師。我就在智藥三藏手植的菩提樹下開演東山頓宗法門。

我自從在東山得法以後，受盡辛苦，生命時刻處在危險之中。今天能夠和刺史官僚及僧尼道俗同在此法會中，無非是多劫以來所結的法緣，也是宿昔供養諸佛，共同種下的善根，方能聽聞這頓教得法的因緣。教法是過去的聖人所傳下來的，並不是我一個人的聰明智慧。願意聽聞古聖教法的，各自先行淨心；聽完之後，各自去除疑惑，就像過去的聖人一樣沒有差別了。

大眾聽完惠能大師的說法後，心生歡喜，作禮而去。