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唐中宗神龍元年（七○五）正月十五日，則天太后和中宗皇帝下詔書說：「朕曾迎請慧安和神秀兩位大師到宮中來供養，在治理紛繁的政務餘暇，經常參究一佛乘的教理。但是兩位大師都很謙遜的推讓說：『南方有惠能禪師，曾受五祖弘忍大師密傳衣法，是傳佛心印的人，可以迎請他來參問。』現在派遣宮中內侍官薛簡，帶著詔書速往迎請。希望大師慈悲，迅速來京。」

六祖接到詔書之後，上表稱病謝辭，表示願意在山林終其一生。薛簡便說：「京城裡的禪師們都說：『想要體會佛道，必須要坐禪，修習禪定功夫；如果不透過坐禪習定而能得到解脫，那是不可能的事。』不知道大師的看法如何？」

六祖說：「道要從自心去悟，怎麼是在坐呢？經上說：『如果有人想從坐臥相見到如來，這就是行邪道。為什麼呢？因為如來是無所來，也無所去。』無生無滅就是如來的清淨禪，諸法空寂就是如來的清淨坐。究竟的真理本來無有一法可證，哪裡還有什麼坐或不坐呢？」

薛簡說：「弟子回京城以後，皇上必定要問我，希望大師慈悲，指示佛法心要，讓我能奏聞皇太后與皇上兩宮，並且告訴京城中所有學道的人。這就好比點亮了一盞燈，輾轉燃點百千盞燈，使幽暗的地方全被照亮，光明將永無窮盡。」

六祖說：「道沒有明、暗的分別，明、暗是新舊更替的意義。說光明永無窮盡，也是有盡，因為明暗是互相對待所建立的名稱。《維摩經》說：『佛法是無可比擬的，因為沒有對待的原故。』」

薛簡說：「明譬如智慧，暗譬如煩惱。修學佛道的人如果不用智慧的光去照破無明煩惱，如何能出離無始無終的生死呢？」

六祖說：「煩惱就是菩提，並不是兩個東西，也沒有什麼區別。如果說要用智慧的光來照破無明煩惱，這是聲聞、緣覺二乘人的見解，也就是以羊車、鹿車譬喻的根機。有上智大乘根性的人都不會作這樣的見解。」

薛簡問：「如何才是大乘的見解呢？」

六祖說：「明和無明，在凡夫看來是不同的兩種東西，有智慧的人了達它的性體沒有兩樣，這無二的性體，就是真如實性。所謂實性，在凡愚身上並不曾減少，在聖賢身上也不會增加，住於煩惱之中不會散亂，處於禪定之中也不滯空寂，不是斷滅，也不是恆常，沒有來也沒有去，不在中間也不在內外。不生不滅，性相一如，永不改變，稱之為道。」

薛簡又問：「大師所說的不生不滅，和外道所說的有什麼不同呢？」

六祖說：「外道所說的不生不滅，是以滅來終止生，以生來顯現滅，如此滅還是不滅，生也只是說不生。我所說的不生不滅，本來就是無生，現在也無所謂滅，所以和外道不同。如果你想要知道佛法要旨，只須對一切善惡諸法都不去思量，自然就能悟入清淨心體，澄明常寂，妙用無窮。」

薛簡得到指示教誨，忽然大悟，於是禮謝辭別大師，回到京師，將六祖的話表奏皇帝。同年的九月三日，又有詔書獎諭六祖說：「大師以年老多病辭召，願意終生在山林中為朕而修道，真是國家的福田！大師猶如維摩詰居士，託疾居住毗耶離城，弘揚大乘佛法，傳授諸佛心印，講說不二法門。薛簡回宮表奏大師所指授的如來知見，是朕積善而有餘慶，宿世種下的善根，所以才能幸逢大師出世教化，得到頓悟上乘的妙理，承蒙大師法恩，當頂戴感激不盡！」同時並奉送磨衲袈裟及水晶缽，敕令韶州刺史重修寺院，賜名六祖的新州故居為國恩寺。