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社會上，從事慈善公益的團體向來容易獲得好評與支持，過去佛教也一直被歸納為「慈善團體」，不但一般人認為佛教「慈悲為懷」，理所當然應該從事布施、救濟；政府尤其對直接從事慈善救濟的寺院道場，認為「功」在社稷，每年都會頒獎表揚，因此把佛教侷限在慈善救濟的框框裡。

然而在大師的理念裡，「佛教最大的功能，乃在於透過文化教育來傳播佛法，淨化人心，改善社會風氣；甚至透過佛法義理來開啟智慧，使人了解生命的真諦，從而解脫煩惱，獲得心靈的昇華，這才是佛教的本懷，也是佛教可貴之處。」（《如是說》）

大師認為，政府一味獎勵慈善，將使佛教墮落。他堅持佛教不同於一般慈善團體，不能只是從事救濟工作，應以文教弘法為重。所謂「文教是根本，慈善是方便」，儘管佛光山也做慈善工作，而且是從育幼、養老、疾病醫療，到往生後的骨灰安厝等，可以說人的一生之生老病死都照顧得面面俱到，但是佛光山從來不標榜這些，因為「慈善人人能做，並非佛教的專業，所以佛光山只是隨喜而做；文教是理想的發揮，並非人人能做，也非人人相投，但這是佛教的根本，是究竟解救人心的慈善事業，所以佛光山堅持以文教弘化」（接受《中國時報》記者夏念慈小姐專訪，二○○二年一月十五日）。

最徹底的慈善救濟

大師對佛法教化與慈善教濟之不同，有發人深省的分析和見解，他說：

慈善救濟雖然能夠拯救肉身生命，濟人燃眉之急，但是無法息滅貪瞋痴三毒；唯有佛法真理的弘傳，才能進一步淨化心靈，拯救法身慧命，使人斷除煩惱，了生脫死，其影響及於生生世世，是以佛教教育才是最徹底的慈善救濟。（〈佛教與慈善事業〉，《佛教叢書・教用》）

慈善工作雖然也能以物質救人於一時，但是物質的救濟有利有弊，而且有限；法布施才是無限的，一句好話往往可以影響人的一生，使其終生受用。（《如是說》）

佛教講布施，有財施與法施。佛教的文教事業屬法施，慈善事業屬財施。財施有限、有量、有窮、有盡，能救人一世貧窮，無法救其生生世世的愚痴。法施無限、無量、無窮、無盡，從弘法利生、文化、教育著手，開啟世人智慧的泉源，淨化其心靈，則生生世世受用無窮，是最為究竟的救濟。（〈佛教與慈善事業〉，《佛教叢書・教用》）

慈善是佛教的一環，甚至可以說佛教本身就是慈善事業；但是慈善工作並非佛教的全部，因此當一個人的信仰漸次升級以後，必定要從做善事修福中，進一步研究教義以求慧解，否則一個沒有佛法的人，將如同迷失在汪洋中的舟航，找不到停靠的港灣；而佛法的重要，則往往一句話就可以給人生起信心，找到方向，終生受用不盡。（〈人間佛教的事業〉，《佛教叢書・人間佛教》）

所謂的救濟，應該是救急重於救貧，應該是救心重於救人。所以佛教應以弘揚佛法為本，以傳教為重，因為慈善救濟終非究竟，唯有宣揚教義、淨化人心，才是宗教的主旨所在。（〈人間佛教的事業〉，《佛教叢書・人間佛教》）

以文教弘法

基於這樣的信念，雖然文教工作無法「立竿見影」，不容易受人重視，但大師本著度眾的悲心，始終堅持以文教弘法。在大師初到台灣時，眼見同參道友大都熱衷經懺佛事，很少有人講經說法，遑論著書立說的佛教文化事業。當時大師就發願以文教弘法，一心投入文化傳教工作，他講經說法之餘，撰文投稿、編印刊物，雖然沒有稿費報酬，也無豐厚供養，不但義務奉獻，甚至還要倒貼車費郵資，但大師還是一本初衷，不改其願。他為了帶動佛教文化，經常「以文會友」，當時的文學家如郭嗣汾、公孫嬿、朱橋、何凡、高陽、司馬中原等，都是大師很好的文友。

大師平時勤於寫作，一生筆耕不輟，如今已是著作等身，光是一九九三年一年之中就有希代出版的「琉璃系列」十冊、皇冠雜誌出版《星雲禪話》四冊、聯經圖書公司出版《禪話》一冊、佛光出版社出版《星雲法語》、《星雲說偈》以及《星雲日記》四十四冊。近年又陸續撰著《佛教叢書》十冊、《佛光教科書》十二冊、《往事百語》六冊、《佛光祈願文》四冊、《迷悟之間》十二冊等。此外，評論時事的短文，以及序言、學術論文、講演稿、座談紀實、語錄等尚未結集出書的文章，不下千百萬言。已出書的著作則分別被翻譯成英、日、韓、泰、印、葡、法、巴利文（Pali）等多國語言，在世界各地廣為流通。

值得一提的是，隨著佛光山組織全球性擴大，及大師對「人間佛教」理念的極力推廣，相關著作日漸豐富，美國國會圖書館因此正式為「佛光山」及「星雲大師」作品，在《國會圖書分類法》（Library of Congress Classification Schedule）之佛教分類號之下，設立單獨的分類號 BQ 9800‭ .‬F63；並將「人間佛教」（Humanistic Buddhism）及「佛光山教團」（Fo Guang Shan Buddhist Order）正式編納入《國會圖書館主體標目》（Library of Congress Subject Heading）之中。此新增之分類號已公布於今年五月四日美國國會圖書館《國會圖書館圖書分類週刊》（二○○五年十八期）上，成為美國正式圖書分類號碼，並進入大專院校及其他各類圖書館編號系統中，可見人間佛教已然受到美國國會的肯定。

大師日常寫作的題材極為廣泛，舉凡詩歌、小說、散文、說喻、故事、論文、經典等，無所不包。他一方面憂心「佛教的經典太多，阻礙佛教的發展；佛教的戒律太僵化，阻礙佛教的興盛，因此重新結集經律論，是今後佛教發展勢在必行的事」（《如是說》）。平時他尤其重視通俗佛法的傳播，經常在各報章雜誌發表生活性的文章，他曾為《講義》寫稿，也為《皇冠雜誌》創刊四十週年慶為文祝賀等。

大師不但用文字讓佛教走進社會，他創建的佛光山道場，除了具有一般寺院供信徒拜佛的功能之外，在「文教弘法」的前提下，每個寺院道場都有教室、會議室、圖書館、談話室、滴水坊等。大師發現現在道場的活動都是「子女上課，父母陪同」，這也是現在信仰模式的走向。因此他對道場的設備，主張要有讀書、喝茶、講話的地方，要讓大人、小孩、中年、青年、男人、女人，都能各符所需。他尤其希望每個鄉鎮都有一所禪淨中心或布教所，以方便社會大眾就近學佛，他覺得佛教不僅應該「入山」，更要「入世」！

由於佛光山長久以來，積極以教育、文化弘揚佛法，不但把佛教推展到世界五大洲，落實人間佛教，尤其對國家社會，乃至對世界和平的促進，均發生全面性的影響與貢獻，此與一般只著重推展慈善事業的團體，形成強烈而明顯的分野，這也是大師不同於一般人的願心所在。